‘부~웅!’

 멀리서 버스 한대가 으르렁거리며 달려오자 바닥에 잠들어 있던 흙먼지들이 그놈의 고함소리에 놀라 하늘로 날아올랐다.

 먼지를 피하려 고개를 돌리니, 바람에 살랑거리는 코스모스 너머엔 겨울준비에 여념이 없는 참새들이 경쟁을 하듯 황금빛 벌판을 오르내리고 있었다.

 “야~, 터버기! 오늘도 걸어 가냐?”

 뒤뚱거리는 버스가 내 곁을 지나칠 즈음, 태석이녀석의 목소리가 버스가 내는 거친 숨소리에 섞여 들려왔다. 얼굴을 돌려 벌써 저만치 멀어지는 버스의 뒤꽁무니를 쳐다보니, 한쪽팔과 머리를 창밖으로 내밀고 나를 향해 손을 흔들고 있는 녀석의 모습이 잠시 보였다가 사라졌다.

 “췌!”

 괜한 짜증이 밀려왔다.

 내 별명은 ‘터버기’다.

 처음 나를 ‘터버기’라고 부른 녀석은 내 가장 친한 친구인 태석이 놈이었다. 내 걸음걸이가 독특해서 그렇게 부른단다. 처음엔 태석이 놈만 그렇게 불렀지만 이젠 모두들 진우라는 이름은 잊어버린 듯 했다. 

 내가 사는 연주골에서 학교가 있는 신학리까지는 5리(2km)가 넘는 거리다. 우리 집은 가난해서 아침에는 나보다 네 살 많은 소연이 누나와 함께 버스를 타고 등교하지만 집에 올 땐 걸어와야 했다. 더구나 누나가 다니는 중학교는 면소재지인 사제리에 있어서 낮이 긴 여름엔 등교할 때마저도 걸어야할 때가 많았다. 어쩌면 독특한 걸음걸이가 생겨난 것이 어릴 때부터 오랜 시간 걷는데 익숙해져 있는 나에겐 자연스러운 일인지도 모른다.

 집으로 향하는 도로 좌우에는 키보다 더 큰 코스모스들이 길게 심어져 있었다. 학교에서 해마다 봄이면 학생들을 동원하여 어린 모종을 옮겨 심어놓은 것들이었다. 처음 옮겨 심었을 때만 해도 너무 작고 여렸기 때문에 금세 죽어버릴 줄만 알았다. 하지만 녀석들은 폭풍이 몰고 온 세찬 비바람이나, 모든 걸 녹여 없앨 것 같았던 뜨거운 여름 햇살에도 아랑곳하지 않고 꿋꿋이 자라났다.

 어느 정도 자라 녀석들이 말을 하기 시작한 후로, 녀석들과 난 매우 친해졌다. 녀석들은 그날 있었던 많은 이야기들을 나에게 해 주었다. 주로 바람과 구름에 대한 시시한 것들이 대부분이었지만, 오늘처럼 기분이 좋은 날은 나를 위해 수줍은 몸짓으로 춤을 추며, 멋진 노래를 들려주기도 했다.

 한참을 꽃잎들의 합창에 취해 걷고 있는데 갑자기 어디선가 기분 나쁜 소리가 들려왔다.

 “부어...우울...”

 몇 걸음 앞, 다른 곳보다 코스모스가 많이 우거진 곳에서 들려오는 소리였다. 나는 소리가 들려오는 곳으로 조심스레 가보았다.

 키보다 더 자란 코스모스 사이에 한 아이가 보였다. 녀석은 무슨 말인지 전혀 알아들을 수 없는 소리와 함께 머리를 좌우로 천천히 흔들며, 뭔가로 코스모스를 내리치고 있었다.

 박상수였다.

 녀석의 손에는 끝이 조금 풀린 새하얀 플라스틱 노끈이 들려있었다. 그리고 노끈이 움직일 때마다 코스모스는 목이 잘린 채, 피를 토하며 땅바닥으로 떨어지고 있었다.

 “야이 빙신새끼야! 하지 마!”

 상수는 나의 고함소리에 놀랐는지 하던 행동을 멈추고 고개를 돌려 나를 쳐다보았다. 아니 고개만 돌렸을 뿐, 눈은 나에게 고정되어 있질 않았다. 어디를 쳐다보는지 알 수가 없을 정도로 제멋대로였다.

 녀석은 다시 고개를 원래 자리로 돌리고는 하던 행동을 계속했다.

 “버~우얼, 우얼! 버~어알이...”

 나는 상수의 그런 행동을 너무 참기 힘들었다.

 포장이 안 된 우둘투둘한 도로에는 차바퀴가 헤집어놓아, 땅위를 굴러다니는 돌멩이들이 많았다. 나는 그중 하나 집어 들고는 다시 소리를 질렀다.

 “또라이새끼야, 하지 말랑깨!”

 “비얼~ 우르~”

 다시 상수가 내 쪽으로 고개를 돌렸다. 나는 녀석을 위협할 요량으로 손에 들린 돌멩이를 상수의 앞쪽 바닥을 향해 힘껏 던졌다.

 ‘따닥~ 퍽!’

 모가 난 돌멩이는 바닥에 한번 튀기고는 상수의 왼쪽 이마에 정통으로 부딪쳤다.

 “아어엌! 아~버우...버우얼이~우르~”

 녀석은 이마를 감싸고 비명을 지르면서도 여전히 알아들을 수 없는 말을 멈추지 않았다.

 잠시 후, 녀석의 손아귀 사이로 붉은 피가 흘러내렸다.

 “나...난...내가~”

 가슴이 덜컥 내려앉는 느낌이었다.

 “이...일부러 그랄라고 한거시 아니여!”

 나는 있는 힘껏 도망쳤다. 두려움에 눈물이 끊임없이 솟아나왔고, 머릿속에서는 오직 빨리 그곳에서 벗어나야 한다는 생각밖에 들지 않았다.